El GNC (Gas Natural Comprimido), fórmula química CH4, es un combustible ideal, abundante en la naturaleza como gas natural, prácticamente listo para el uso y limpio. El gas natural también es el único combustible fósil existente en Italia. De hecho, el 15% de la demanda italiana está cubierto por los yacimientos nacionales. La combustión de GNC origina emisiones contaminantes muy inferiores a las del gasóleo y la gasolina y no genera partículas ni residuos de combustión. Además, por su composición química, el GNC produce hasta el 25% menos de CO2, reduciéndose de esta manera la formación de ozono en la atmósfera. Por este motivo, al definir el plan de reducción de los gases de efecto invernadero según el Protocolo de Kyoto, la Dirección General de Energía y Transporte de la Unión Europea previó una cobertura, con el uso del GNC, de hasta el 10% del mercado europeo de los combustibles para el año 2020. En Italia hay más de 900 estaciones de abastecimiento de GNC, cada vez más, en virtud de la creciente sensibilidad medioambiental, y más de 650.000 vehículos con este tipo de alimentación.

Pueden convertirse a GNC todos los automóviles alimentados por gasolina dotados de sistema de alimentación por carburador y de inyección, incluso con silenciador catalítico, y homologados hasta Euro 6. Hay a disposición sistemas de conversión a GNC también para algunos motores de inyección directa.

Un ahorro considerable en costes de combustible (más del 65% respecto de la gasolina). Para calcular la conveniencia económica, debe considerarse que una bombona de 100 litros puede contener aproximadamente 17 kg de GNC a una presión de 220 bar y que con 1 kg de gas se recorre la misma distancia que con aproximadamente 1,7 litros de gasolina. Una mayor autonomía, en general de 300 a 400 km, gracias al añadido de las bombonas de GNC. Menores emisiones, que normalmente garantizan la circulación de vehículos alimentados por GNC aun en días con numeración de matrícula alterna o limitaciones de tráfico. Los vehículos alimentados por GNC reducen en más del 20% las emisiones de CO2, contribuyendo a reducir el efecto invernadero. La combustión de GNC no produce residuos carbonosos (que provocan el ennegrecimiento del aceite de motor). Por este motivo, el aceite de motor en los vehículos alimentados por GNC se presenta límpido y con sus propiedades intactas aun después de muchos kilómetros, lo que contribuye a mejorar el rendimiento y a limitar el desgaste del motor.

El nivel de seguridad de un vehículo alimentado por GNC es equivalente al de un vehículo alimentado por gasolina o gasóleo. Los sistemas de conversión que se instalan en Italia en la actualidad responden a la normativa europea ECE R110, que garantiza estándares de seguridad muy elevados, definidos sobre la base de especificaciones internacionales y pruebas (de choque, de incendio del vehículo, etc.) extremadamente severas.

El GNC tiene características intrínsecas que lo hacen más seguro que otros combustibles; por ejemplo:

es más liviano que el aire y, en caso de fugas, se dispersa hacia arriba y se volatiliza, no se estanca al nivel del suelo. Por eso, desde 1986 los automóviles alimentados por GNC tienen acceso a todos los lugares a los que tienen acceso los automóviles a gasolina o a gasóleo, incluso cerrados o subterráneos;

es necesaria una concentración del 5% de GNC para que la mezcla con aire resulte inflamable, mientras que en el caso de la gasolina es suficiente el 1%;

la temperatura de autoignición de una mezcla de aire y GNC es de 595 °C, más del doble que la mezcla de aire y gasolina vaporizada (270 °C);

el circuito de alimentación de gas de los vehículos está diseñado, y se prueba durante la instalación, para garantizar la estanqueidad total bajo presión, y no genera fugas de gases o vapores ni siquiera durante el abastecimiento;

las bombonas de GNC se homologan y prueban según normas muy estrictas. En definitiva, los sistemas de GNC modernos son totalmente seguros. Hoy en día, los componentes Lovato Gas ya vienen instalados de fábrica o son recomendados por numerosos fabricantes de automóviles.

La más reciente evolución tecnológica de los sistemas de conversión a GNC han sido los sistemas de inyección secuencial multipunto, como LOVATO EASY FAST CNG. Este sistema de inyección secuencial “sincronizado” de GNC, en el que el gas se inyecta en cada cilindro por un inyector sincronizado con la fase del cilindro tal como ocurre en el funcionamiento con gasolina, está diseñado para motores de 3 a 8 cilindros, incluso turbo, Valvetronic y Multi Air. Además, es compatible con todos los automóviles con sistema Start & Stop. Gracias a esta tecnología, el sistema EASY FAST se ha homologado según las normas más recientes, hasta EURO 6. Todos los componentes del sistema han sido estudiados y probados durante largos períodos por el Centro de Investigación y Desarrollo Lovato para garantizar los máximos niveles de prestaciones y fiabilidad. Los componentes fundamentales del sistema son los siguientes:

Válvula de carga: En Italia, la toma tiene un empalme con rosca estándar y está dotada de válvula antirretorno, por la que se llena la bombona. La toma de carga aún no se ha estandarizado a nivel europeo y muchos países utilizan empalmes diferentes, principalmente de tipo NGV1-P30. Para estos empalmes se dispone de adaptadores específicos. La válvula se puede instalar en el compartimiento del motor, en la carrocería o debajo de la tapa de la gasolina, si el espacio lo permite.

Depósito o bombona GNC: Se llena con gas a una presión de aproximadamente 220 bar. Como el GNC se encuentra en estado gaseoso, la unidad de medida para el abastecimiento es el kilogramo, que mide la masa molecular de combustible introducida. Los depósitos de GNC están realizados en acero de altísima resistencia o con soluciones compuestas de metal y fibras compuestas. Las bombonas de GNC siempre son cilíndricas, de diferentes diámetros y longitudes, para el alojamiento en distintos tipos de vehículo.

Válvula cilindro: Válvula multifunción montada en la cabeza de la bombona que permite la carga del gas que entra desde la toma de carga y alimenta el circuito del sistema. La válvula generalmente está dotada de válvulas de seguridad térmicas y de sobrepresión y se prueba ya instalada en la bombona según normas estrictas.

Reductor: Reduce la presión del gas estabilizándola en el nivel óptimo para la alimentación del common rail de inyección. Está dotado de electroválvula de seguridad para el cierre del circuito al apagado del motor.

Filtro de gas: Garantiza el flujo de gas sin impurezas ni residuos aceitosos al common rail de inyección y a los cilindros. El sistema LOVATO EASY FAST está dotado de sensores de temperatura, presión del gas y carga del motor para optimizar el funcionamiento del sistema.

Inyección de gas Common Rail: Controlado por la centralita electrónica de inyección del sistema (ECU), inyecta la cantidad de gas correcta en cada cilindro mediante inyectores sincronizados con el motor.

Conmutador gas/gasolina: Permite la conmutación de gas a gasolina e indica el nivel de gas en la bombona, procesando la señal proveniente de un manómetro en el circuito, mediante una escala de LEDs de señalización. Durante el funcionamiento normal, el vehículo arranca con gasolina y pasa automáticamente a GNC de manera imperceptible para el conductor una vez que el circuito alcanza las condiciones de funcionamiento normales. Si el gas se acaba, el sistema vuelve automáticamente al funcionamiento con gasolina y advierte al conductor con una alarma roja.

Centralita de control (ECU): La centralita está interconectada con la centralita de gasolina original y, sobre la base de las señales recibidas de los sensores del sistema, gestiona los inyectores de gas calculando los tiempos y la cantidad de gas a inyectar. La ECU se calibra durante la instalación según las características específicas del vehículo y está dotada de programas de adaptación automática que adecuan los parámetros de funcionamiento en función de las variaciones de las condiciones de uso y el desgaste del motor.

A razón de las diferentes características fisicoquímicas del gas respecto de la gasolina, la pérdida de potencia resulta inevitable. Con los modernos sistemas de inyección secuencial Lovato, las pérdidas de potencia se cuantifican en sólo el 10-15% y no influyen significativamente en la conducción.

Válvula de carga: En Italia, la toma tiene un empalme con rosca estándar y está dotada de válvula antirretorno, por la que se llena la bombona. La toma de carga aún no se ha estandarizado a nivel europeo y muchos países utilizan empalmes diferentes, principalmente de tipo NGV1-P30. Para estos empalmes se dispone de adaptadores específicos. La válvula se puede instalar en el compartimiento del motor, en la carrocería o debajo de la tapa de la gasolina, si el espacio lo permite.

Depósito o bombona GNC: Se llena con gas a una presión de aproximadamente 220 bar. Como el GNC se encuentra en estado gaseoso, la unidad de medida para el abastecimiento es el kilogramo, que mide la masa molecular de combustible introducida. Los depósitos de GNC están realizados en acero de altísima resistencia o con soluciones compuestas de metal y fibras compuestas. Las bombonas de GNC siempre son cilíndricas, de diferentes diámetros y longitudes, para el alojamiento en distintos tipos de vehículo.

Válvula cilindro: Válvula multifunción montada en la cabeza de la bombona que permite la carga del gas que entra desde la toma de carga y alimenta el circuito del sistema. La válvula generalmente está dotada de válvulas de seguridad térmicas y de sobrepresión y se prueba ya instalada en la bombona según normas estrictas.

Reductor: Reduce la presión del gas estabilizándola en el nivel óptimo para la alimentación del common rail de inyección. Está dotado de electroválvula de seguridad para el cierre del circuito al apagado del motor.

Filtro de gas: Garantiza el flujo de gas sin impurezas ni residuos aceitosos al common rail de inyección y a los cilindros. El sistema LOVATO EASY FAST está dotado de sensores de temperatura, presión del gas y carga del motor para optimizar el funcionamiento del sistema.

Inyección de gas Common Rail: Controlado por la centralita electrónica de inyección del sistema (ECU), inyecta la cantidad de gas correcta en cada cilindro mediante inyectores sincronizados con el motor.

Conmutador gas/gasolina: Permite la conmutación de gas a gasolina e indica el nivel de gas en la bombona, procesando la señal proveniente de un manómetro en el circuito, mediante una escala de LEDs de señalización. Durante el funcionamiento normal, el vehículo arranca con gasolina y pasa automáticamente a GNC de manera imperceptible para el conductor una vez que el circuito alcanza las condiciones de funcionamiento normales. Si el gas se acaba, el sistema vuelve automáticamente al funcionamiento con gasolina y advierte al conductor con una alarma roja.

Centralita de control (ECU): La centralita está interconectada con la centralita de gasolina original y, sobre la base de las señales recibidas de los sensores del sistema, gestiona los inyectores de gas calculando los tiempos y la cantidad de gas a inyectar. La ECU se calibra durante la instalación según las características específicas del vehículo y está dotada de programas de adaptación automática que adecuan los parámetros de funcionamiento en función de las variaciones de las condiciones de uso y el desgaste del motor.

A razón de las diferentes características fisicoquímicas del gas respecto de la gasolina, para calcular el consumo y la autonomía con GNC se deben considerar los siguientes factores: como la bombona se llena de GNC en estado gaseoso y no líquido, la carga se mide en términos de masa molecular, es decir, en kilogramos. La relación entre la capacidad del depósito en litros y la masa de gas contenible a 220 bar es aproximadamente 0,17. Por lo tanto, un depósito de 100 litros puede contener unos 17 kg de GNC. En términos de distancia kilométrica, un kilogramo de GNC equivale a aproximadamente 1,7 litros de gasolina. Un automóvil que recorre 13,5 km con un litro de gasolina podrá recorrer casi 400 km con una bombona de 100 litros. Considerando el menor coste del GNC, generalmente se obtiene un ahorro del 65%, además de las enormes ventajas para el medio ambiente y la disminución del efecto invernadero.

Con los modernos sistemas de inyección Lovato, todo se automatiza. El conductor sólo debe llenar el depósito de gas, pulsar la tecla de conmutación y… ¡empezar a ahorrar!

Con la instalación de un sistema de GNC, el vehículo pasa a ser bicombustible, es decir que puede utilizar indiferentemente gas o gasolina. En consecuencia, su autonomía original aumenta en función del tamaño del depósito de gas instalado.

Para garantizar el buen funcionamiento a lo largo del tiempo, el sistema está sujeto a controles periódicos (ej. sustitución del filtro) según un plan de mantenimiento programado cada 10-20.000 km. Los trabajos de mantenimiento generalmente son realizados por el taller en concomitancia con los controles regulares del automóvil.

Por ley, después de la transformación a GNC, el vehículo debe respetar la misma normativa de referencia prevista en la homologación original a gasolina. Los modernos sistemas secuenciales de GNC Lovato están homologados hasta EURO 6, por lo que son compatibles con los vehículos que cumplen con las normas EU más recientes.

En caso de limitaciones de tráfico por contaminación atmosférica, como la numeración de matrícula alterna o la prohibición de circular según el nivel de emisiones (ej. bloqueo de vehículos EURO 0-2), los vehículos a gas generalmente son reconocidos como ecológicos y pueden circular libremente.

Los depósitos de GNC, de forma cilíndrica con diferentes diámetros y longitudes, generalmente se instalan en el maletero del vehículo. La instalación en el exterior del vehículo, en particular debajo de la plataforma del vehículo, puede ser posible si están garantizadas la distancia mínima al suelo y las distancias de seguridad establecidas por las normas.